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"No ano passado, o exoplaneta temperado Proxima b foi descoberto orbitando Proxima Centauri, a estrela mais próxima, mas provavelmente não transita à frente e sua verdadeira massa é desconhecida. Por outro lado, sete planetas do tamanho da Terra transitando pelo estrela de massa muito baixa TRAPPIST-1 localizada a 12 parsecs (cerca de 40 anos-luz) de distância, mas suas massas e, em particular, suas densidades não são bem delimitadas ”.
Com esta introdução, uma equipe internacional de astrônomos apresenta esta semana na revistaNatureza sua nova descoberta: o exoplaneta LHS 1140b, que também orbita uma fria estrela anã vermelha localizada a 40 anos-luz da Terra e que, por suas características, pode ser o melhor lugar para procurar sinais de vida além do sistema solar.
A super-Terra recém-descoberta tem um diâmetro 1,4 vezes maior do que o da Terra (quase 18.000 quilômetros) e uma massa cerca de sete vezes a do nosso planeta. Portanto, sua densidade também é muito maior, e isso implica que o LHS 1140b é provavelmente rochoso com um núcleo denso de ferro em seu interior.
Os autores também destacam que o novo exoplaneta orbita na zona habitável (onde pode haver água líquida) em torno da estrela anã vermelha LHS 1140, visível do hemisfério sul na constelação de Cetus (a baleia ou o monstro marinho).
As anãs vermelhas são, além das estrelas mais comuns em nossa galáxia, muito menores e mais frias do que o Sol. Embora o LHS 1140b esteja dez vezes mais perto de sua estrela do que a Terra está do Sol, ele recebe apenas cerca de metade da luz que o nosso planeta e está situado no meio da zona habitável. Da Terra, sua órbita circular é vista quase de lado, e conforme o exoplaneta passa na frente de sua estrela, ele bloqueia um pouco de sua luz a cada 25 dias.
O exoplaneta mais interessante da década
"É o exoplaneta mais interessante que vi na última década", disse o principal autor Jason Dittmann, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (EUA), que ressalta: "É o objetivo perfeito para realizar um dos maiores Missões: Busca por evidências de vida além da terra ".
No momento, as condições para esta anã vermelha são particularmente favoráveis, pois ela gira mais lentamente e emite menos radiação de alta energia do que outras estrelas semelhantes de baixa massa. Para que a vida, como a conhecemos, se desenvolva, um planeta deve ter água líquida em sua superfície e reter uma atmosfera.
Nesse caso, o grande tamanho do planeta implica que, milhões de anos atrás, um oceano de magma poderia ter existido em sua superfície. Esse oceano fervilhante de lava poderia ter fornecido vapor para a atmosfera muito depois de a estrela ter se acalmado, atingindo seu brilho constante atual, repondo assim a água que poderia ter sido perdida pela ação da estrela em sua fase mais ativa.
Melhor candidato para estudar a atmosfera possível
Os pesquisadores enfatizam que esta super-terra pode ser o melhor candidato até agora para observações futuras cujo objetivo é estudar e caracterizar, se houver, a atmosfera do exoplaneta. Dois dos membros da equipe europeia, Xavier Delfosse e Xavier Bonfils, ambos dos centros CNRS e IPAG em Grenoble (França) enfatizam: “Para a futura caracterização dos planetas na zona habitável, o sistema LHS 1140 poderia ser ainda mais objetivo. importante que Proxima bo TRAPPIST-1. Este foi um ano extraordinário para a descoberta de exoplanetas! "
No caso do LHS 1140b, a descoberta inicial foi feita com a instalação do conjunto de telescópios MEarth-South, localizada no observatório de Cerro Tololo (Chile), de onde foram detectados os primeiros sinais: mudanças características na luz que ocorrem quando o exoplaneta passa em frente da estrela.
Em seguida, um acompanhamento crucial foi feito com o instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) que possui o European Southern Observatory (ESO) em La Silla (Chile). É um localizador de planetas de alta precisão usando o método da velocidade radial, confirmando assim a presença da super-terra.
O HARPS também ajudou a estabelecer o período orbital e tornou possível deduzir a massa e a densidade do exoplaneta, que os pesquisadores acham que se formou em sua localização atual há pelo menos 5 bilhões de anos, de maneira semelhante à da Terra.
Em breve, serão feitas observações da nova super-terra com o Telescópio Espacial Hubble (NASA / ESA) para determinar exatamente quanta radiação de alta energia atua sobre ela, o que poderá definir sua capacidade de hospedar vida.
Além disso, no futuro, quando novos telescópios, como a espaçonave James Webb e o telescópio terrestre Extremely Large do ESO, entrarem em operação, é provável que os cientistas consigam observar em detalhes as atmosferas de exoplanetas como o LHS 1140b, um candidato excepcional para este tipo de investigações. Será o primeiro em que se detecta uma atmosfera com possíveis sinais de vida?
Referência bibliográfica:
Jason Dittmann et al. "Uma super-Terra rochosa temperada em trânsito por uma estrela fria próxima."Natureza, 20 de abril de 2017.
Agência SINC
Como se costuma dizer .. não dê não tomar, transcrição!
Você, por acaso, não é o especialista?
Concordo, esta mensagem notável
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